建立中国国家大学的想法，始于戊戌变法之年。其后，国家大学的建设步履艰难。民国元年，蔡元培出任中华民国首任教育总长，制定了《大学令》，史称壬子学制。从1917年1月到1923年1月，蔡元培掌北京大学六年。六年间，蔡元培围绕《大学令》的基本框架，从课程、师资、运行、制度诸方面改革北京大学，使北京大学成为名副其实的国家大学。蔡元培提升北京大学现代品质的依据，一是熟谙多灾多难的国家民族急需，二是善于借鉴欧美大学的经验。把国家需要和欧美经验结合，走出一条中国大学的成长之路。蔡元培引导国家大学从“书院旧法”的张百熙时代、“中学渐为饰品，西学止于贩卖”的严复时代，走到了共同研究学问、循思想自由原则、行兼容并收主义的北京大学时代。北京大学在五四新文化运动的推动下，成为新思想新文化新学术的发源地。蔡元培努力将北大的成功与欧美大学的经验带入全国教育的布局，其国立与省立并举兴学强国的思想，在中国教育现代化的过程中，具有重大的理论与实践意义。而重审百余年前的这段历史，对当下中国教育现代化发展新的实践也具有参考意义。