孔子的教学内容既不是理论知识也不是技能,而是成德之方。尽管孔子充分认识到,一个人最终只能靠自己变成有德之士,但他确实认为,美德之人可以做很多事情去帮助别人成为有德之人,而其中最重要的是成为美德典范。任何一个有德之士当然都可以做到这一点,不过,孔子更加注重政治领袖,因为他们的影响更广更深。因此之故,在孔子的政治哲学中,政府的首要职能是对民众的道德教育,这与当代政治自由主义形成鲜明对照;此外,政府履行道德教育的职能主要不是通过法律和其他政治手段,而是通过统治者自身的道德典范作用,这又与亚里士多德的观点形成鲜明对照。在孔子看来,法律和惩罚还不能完全废除,但应该仅仅作为临时性的补救措施。即使这样的措施势在难免,一位有德的政治领袖在不得不使用这些措施时也会自然而然感到悲伤,一方面因为恶人令人遗憾的状态,另一方面因为他自己未能通过其他措施改变恶人。