公共水族馆已经有160余年历史，按规模分，大致可分为三代。目前全球约有450余家公共水族馆，其中，中国有70余家，已成为拥有水族馆最多的国家。水族馆饲养着所有水生生物类群。这些生物类群若按栖息环境划分，涵盖淡水、海洋、极地、洞穴等生态类群；若按濒危保护级别划分，则涵盖了CITES Ⅰ、CITES Ⅱ及我国一级保护、二级保护等濒危保护动物。本文首先简介了三代水族馆，介绍了全球及中国水族馆的现状及水族馆饲养水生生物的状况。接着，本文从在水族馆成功繁殖的水生动物、在水族馆开展研究的水生动物、利用水族馆易地保护水生动物、水族馆救护水生动物、水族馆的科普教育活动5个方面介绍了水族馆在水生动物保护中的作用。本文还从水族馆的定义和功能的角度，探讨了保护的内涵。总之，水族馆与人们的日常生活越来越密切，水族馆在水环境和水生生物保护方面的作用也越来越重要，水族馆已经成为"海洋的大使馆"、 "大自然的大使馆"。