石油生成于盆地内的沉积岩，世界上最早的生油岩形成于元古代。从那时至今，地球上73％～81％的面积为沉积盆地，但是，有石油富集的地方却很少，生油岩控制了石油的分布。生油岩形成于两个体系：一是河流—湖泊体系；二是河流—海湾体系。水生生物是石油生成的重要母质，水生生物繁盛的重要条件是营养物质，而河流是盆地中营养物质的主要供给者。湖泊周边众多的河流以及欠补偿沉积为湖相水生生物生长提供了条件。海湾是大型河流的入口处，海湾因其半封闭性，与大海对流受限，波浪小，使得河流带来的营养物质的浓度得以保持，利于水生生物生长，也有利于有机物的保存。河流—海湾体系是海相烃源岩最有利的分布区。世界上主要的海相富油区，如波斯湾、西伯利亚、里海、北海、锡尔特、尼日利亚、宽扎、墨西哥湾、马拉开波、东委内瑞拉等均为海相盆地，都曾经是海湾，均为河流—海湾体系。