2014年6月22日,"中国大运河"被列入联合国《世界文化遗产名录》。这是扬州以运河文化扎实推进城市外交,进而促进城市国际化战略实施的见证和成果。扬州的兴起和发展与大运河密切相关。春秋时期,吴王夫差开邗沟,筑邗城,即今天的扬州城。隋代大运河全线贯通,又经唐宋发展,并于元代成为贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系的交通大动脉。早在2004年,扬州市政协就对大运河保护与申遗进行了密集的调研和建议,并得到了扬州市委和政府的重视与采纳。扬州在古运河保护上始终走在沿线城市的前列,起到了先行表率作用。在中国多个机构的倡导和支持下,自2007年开始,扬州市政府与太平洋经济理事会中国委员会CNCPEC-China一起创办的"世界运河名城博览会"(简称"运博会"),从政府、经济、文化、技术等多方面展开研讨,弘扬运河文化,推动运河城市的发展。至今已走过8年的运博会,不仅助力于扬州牵头的大运河申遗工作,而且在传承与弘扬运河文化的同时,提升了扬州的国际形象,成为扬州重要的公共外交活动品牌。扬州凭借与大运河的历史渊源以及多年来对大运河的积极保护,赢得了各界的肯定,成为"中国大运河"申遗牵头城市。在申遗过程中,扬州不仅发挥了先行表率的示范作用,而且通过一年一届的运博会,扩大大运河影响力、为申遗造势,也因此赢得了"大运河第一城"的美誉。扬州的"运河文化"是拥有"突出的普遍价值"的世界文化遗产,非常有利于开展丰富多样的国际交往和文化交流,进而在城市外交中发挥其最大的效果。