落第士子是科举制度实行后的产物,是被科举考试淘汰的士子群体。科举制度自隋朝推行开始,“一切以程文为去留”,打破了以往的阶级观念,社会各个阶层的读书人都有可能通过科举考试进入统治阶级内部,其选拔真才的功能越来越为各朝各代所倚重。科举制度发展到清代,“万般皆下品,惟有读书高”的观念更加深入人心,而且制度本身也有了进一步的发展,确定了其特有的四级考试流程,规范性严密性更胜前代。乡试是正式科考的第一关,通过乡试后,即可取得永久性功名——举人,举人实际上是候补官员,有做官的资格。按清代的科举制度规定,举人可以到吏部注册,并有机会取得一定官职,是出仕做官的必由之路,因此,士子们竞相奔走在科举的考试场内,使科举考试竞争的激烈程度大大加强。与每省成千上万的考生相比,各省几十名的中额显得微不足道,落第成了科举生活中司空见惯的事情。为了具体阐述“清代乡试中的落第士子”这一命题,本文主要从四个部分进行分析:第一部分,主要阐述清代科举考试的有关情况,其中包括清代科举考试的总体介绍及乡试考试的具体情况,旨在使读者了解清代科举制度的概貌;第二部分,综合运用不同史料,以获得乡试中额的相关数据,对清代乡试的竞争程度问题进行比较分析,明确直观的再现乡试竞争的激烈程度;第三部分,从三个方面论述乡试落第士子的生存状态,一是亲族对他们的态度,二是清政府对他们的安抚,三是落第士子自身的出路选择;第四部分,综合以上的分析,对清代乡试与士子落第的内在联系做进一步的探讨。