该文以大约产生在《金瓶梅》到《红楼梦》之间的《吴江雪》、《平山冷燕》、《玉娇梨》等27种才子佳人小说为主要研究对象.在纵向上对才子佳人小说的形成、发展、兴盛、衰落的全过程作系统的追根溯源的叙述,理清才子佳人小说的发展脉络,发掘其在中国小说发展史上的重要意义,阐述它对《红楼梦》的诞生所起到的重要作用.在纵向上考察才子佳人小说特别在自明中晚期以来所出现的文化思潮的嬗变中所打上的时代烙印,讨论了它们的婚烟主题,分析其进步性与局限性.此外,该文对将产生于明末清初的才子佳人小说,当作文学史上一种重要文学创作现象对其进行考察,总结了它们的创作特点,主要是将其故事结构划分出十二个基本的情节单元,对作品中才子、佳人、小人等三类人物的内在特质作了初步的分析研究,同时对作品中的类型化问题、大团圆结局也作了适当的辨析.