20世纪70年代末、80年代初,我国各地推进农业经营体制改革,实行家庭承包责任制,重建了农户经济。这一制度调动了农民的积极性和创造性,解放和发展了农村生产力。但是,家庭承包制的实行也形成了我国单个农户小规模生产经营的格局,在一定程度上造成了农户生产经营过度分散化和非组织化问题。提高农民组织化程度,必须依靠农村经济组织的制度创新。在农户家庭经营制度的基础上发展专业合作经济组织,是培育市场竞争主体,解决小生产与大市场之间矛盾的有效途径,也是提高农民组织化程度,推进农业产业化和现代化进程的重要方式。然而,与发达国家相比,我国农民合作经济组织尚处在起步阶段,组织实力不强、运作不规范、经营机制不健全,远远没有发挥出应有的组织优势。我国农民合作经济组织要在激烈的市场竞争中生存和发展,就更加要注意遵守合作组织的基本原则,遵循合作组织的发展规律,通过借鉴发达国家的成功经验,在发展过程中注重制度创新。本文较为系统地介绍和分析了农民合作经济组织的相关制度经济学理论,包括产权制度,制度变迁与创新,激励与机制设计理论,制度绩效等。以及通过对湖南省农民合作组织的抽样调查,从实践方面,进一步比较研究了我国东中部地区农民合作需求意愿,总结了当前湖南省农民合作组织存在的主要问题,并通过介绍美国、日本农民合作组织的成功经验,提出了有益的借鉴建议。通过分析发现:(1)农民合作经济组织的产生有其必然逻辑。农民合作经济组织的产生属于制度变迁。而制度变迁的诱致因素是期望获取最大的潜在利润:获取规模经济;外部性利润内部化;抵御风险;降低交易费用。(2)合作经济组织制度创新要着眼于预期收益大于预期成本。农民合作经济组织作为一种制度创新,一个最基本的功能是节约,让一个或更多的经济人增进自身的福利而不使其他人的福利减少,或让更多的经济人在他们的预算约束下达到更高的目标水平。(3)合作组织产权界定是权衡其收益和成本后的博弈均衡。许多经济学家对合作社模糊界定的产权的批评虽然很有道理,但是也或多或少忽视了产权界定问题的另一方面,即产权界定的成本。(4)农民合作经济组织是公平和效率的平衡点。农民合作经济组织与股份公司相比确实效率低,但农民合作组织却最大程度上解决了公平问题。(5)组织必须设计适当的激励机制才能实现其公共利益。对于同一个预期目标,不同的经济机制设计,所达到的目标实现程度(机制效果)是不一样的。