本文讨论的主题是罗尔斯差别原则思想。差别原则是罗尔斯两个正义原则中最有名也最具争议性原则,它指出社会和经济的不平等应这样安排:在与正义储存原则一致的情况下,适合于最少受惠者的最大利益。差别原则旨在改善由社会偶然因素,诸如天赋、运气、出身、机会等,导致的不平等问题。作为第二个正义原则的组成部分,差别原则有一个最低层次的优先性,即不能以牺牲基本自由的平等性、公平的机会均等和正义储存原则为代价。人们之所以选择差别原则,是因为与相关历史因素相比,其产生的社会效果将使每个人的生活都变得更好,至少是让最少受惠者的生活得到改善,并且并不因此而减低其他社会成员的生活水平。差别原则强调,分配正义的实现需要将利益倾向于社会底层、最少受益者和弱者。该原则一经问世就受到了各政治哲学流派的热烈讨论,尤其是自由主义、功利主义、社群主义和平等主义等对其做出了批评。本文将探讨以下四个方面:(1)差别原则的思想来源、理论内容、理论构想以及现实背景;(2)其他学者对差别原则的批判以及罗尔斯本人做出的回应;(3)对差别原则的解读做出补充和修正;(4)探讨罗尔斯差别原则对缓和中国社会主要矛盾所提供的一些理论借鉴,为解决现存的社会经济不平等问题和社会分配的进一步改革提供启示。