神道教是日本社会固有的民族宗教，拥有2000多年的悠久历史。其漫长的发展过程，大致可分为原始神道、神社神道、国家神道、神社神道和独立神社并存的四个阶段。其中，最受关注或者说引起争议最大的就是国家神道了。国家神道是指从明治维新到第二次世界大战结束约80年间神道的特殊形态，由于其和日本帝国主义侵略战争的密切相关而被广泛批判。那么，国家神道是如何产生、发展和结束的?它作为日本那一时期的国家宗教，有哪些特点?本文试图对这些问题作一些探讨和研究。日本幕府末期，随着欧美列强侵入日本，攘夷运动兴起，幕府威望不断下降，恢复天皇古代宗教权威的要求日益高涨，国家神道正是在这种历史条件下应运而牛的。它是近代天皇制国家编造的国家宗教，是把神社神道与皇室神道结合起来，以宫廷祭祀为基础，将神宫和神社的祭祀拼凑起来而形成的。国家神道以反本地垂迹说、垂加神道、复古神道及水户学派的思想等宣扬神国和尊皇的理论，作为其思想理论渊源。它的发展经过了四个阶段，明治维新至明治二十年代初期是国家神道的形成期，开始推行国民教化政策；颁布帝国宪法至日俄战争是国家神道教义完成期，国家神道作为超宗教的国家祭祀，高居其他宗教之上，国家神道以敬神崇祖为核心的国体教义完善；明治三十年代末至昭和初期是国家神道制度完成期，神社等的祭式制度达到完善；“九·一八事变”至太平洋战争失败，是国家神道成为法西斯国教的时期，教义以适应军国主义侵略思想为前提。纵观国家神道的整个发展历史，其基本思想可以大致归纳为以下几点：敬神爱国；崇祖尊皇；国体主义；日本主义。从国家神道产生、发展及内容、战败被瓦解三个方面考察，可以把国家神道的特点概括为以下几个方面：首先，国家神道的产生是天皇制政府人为制造的，是把承袭集体祭祀传统的神社神道和皇室神道结合起来，利用皇室神道重新组织、统一而建立的。其性质是为维护天皇统治而实行的宗教性政治制度。其次，从国家神道的发展过程及内容来看，最大的特点就是崇拜天皇，赋予天皇和天皇为中心的政治统治以权威性、必然性和合法性；把国家神道定义为非宗教，从而使其凌驾于各宗教之上，在国民之间强制推行；国家神道发展后期与侵略战争密切结合，成为侵略战争的精神工具。再次，国家神道因为日本战败而被强制瓦解，天皇制的神话也被瓦解。对其作用和影响，要辩证的看待。既要看到国家神道在明治初期面对外来侵略时，对于增强日本民族向心力和凝聚力所起到的积极作用，更要看到其发展后期为日本对外侵略战争服务，对内打击、压制其他宗教的发展，所表现的明显消极作用。国家神道的瓦解也就成为必然。