我国高考英语的改革于1985年正式起步。1985—1986年由广东省作为改革试点率先进行英语标准化考试试验，1987年推向全国。至今，大致经历了三个阶段：NMET标准化考试试验期（1987—1992年），NMET标准化考试发展期（1993—1995年）和NMET标准化考试成熟期（1996年—）。从这三个阶段中，我们发现了一个基本事实，那就是作为高考英语两大试题类型的固定应答试题和自由应答试题在全卷的比例关系发生了显著的变化：自由应答试题在题量和赋分上已显示出越来越重要的地位。因而，本文从理论和实践两方面探讨自由应答试题的功能。 通过对历年高考英语试题中自由应答试题的研究发现，自由应答试题具有四大功能：导向功能、教育功能、评价功能和激活功能。每一种功能都可反观出高考英语自由应答试题的独特结构。同时每一种功能都具有二重性。具体地说，导向功能有其正向性和负向性，教育功能有其积极性和消极性，评价功能有其全面性和片面性，而激活功能则有其有效性和无效性。 为了充分发挥这四大功能的正效应，弱化乃至避免其负效应的发生，本文提出了全面语言素质要求（考读、考写、考听、考说）、提升试题内在品质（重育、重情、重文）、扩大自由应答试题的比重（加题、加量、加分）和丰富自由应答试题的形式（分层、分卷、分段）等一系列使试题编制更科学、试题配置更合理的措施与方法，并结合NMET的传统结构和现行结构推出了新的NMET试题结构，以期能使高考英语更有效、更全面地检测与评估考生的各项语言能力素质，更有助于在中学英语教学中实施素质教育，也更有利于高校选拔人才。