本文主要论述了杨柳题材的历史发展进程和杨柳意象的审美表现，分为上下两编，共十一章。上编六章主要论述了咏柳文学的繁盛和杨柳题材创作的历史进程：杨柳是中国文学中重要的意象和题材。杨柳题材历史悠久，形态丰富，作品繁多。汉代杨柳赋、晋朝乐府《折杨柳》和中唐《杨柳枝》的兴起，构成了杨柳题材创作的重要方面。杨柳在先秦典籍中多有反映，但只是作为比兴的媒介。先秦主要关注杨柳的实用价值，对其审美价值很少关注。由于重视实用价值，先民主要从整体上关注杨柳发芽早、长势旺、生命力强的种性特征。汉代，杨柳开始作为独立的表现对象出现在杨柳赋中。杨柳赋对杨柳的枝、叶、干进行了详尽的描摹，彰显了杨柳旺盛的生命力，促进了咏柳诗的出现，拓展了杨柳题材。杨柳赋分为三个时期：汉晋是发生繁荣期，唐宋是沉寂新变期，明清是复兴繁盛期。《折杨柳》主要分为三种：横吹曲《折杨柳》、相和大曲《折杨柳行》和清商曲《月节折杨柳歌》。横吹曲辞《折杨柳》与杨柳的关系最密切，多是柳之早芳触动闺人念远、征人怀乡的触景生情之作，它加强了杨柳和相思之间联系。《杨柳枝》是由《折杨柳》演变而来。《杨柳枝》词多是赋题之作，是咏柳文学的重要组成部分。如果说杨柳赋侧重于体物，《折杨柳》侧重于抒情的话，那么《杨柳枝》词则是二者完美的结合。从先秦到唐宋，人们对杨柳的认识不断改变，杨柳经历了一个由北方意象向江南意象转变的过程。这一历史转变与北方地区生态环境的整体衰退，社会经济、文化重心的南北转移，杨柳自身的品种结构变化密切相关。作为江南意象的杨柳，包含着物华饶美、水乡清柔、风俗奢乐等多重象征意蕴。下编五章主要论述了杨柳的物色特征及审美作用：咏柳作品的繁盛，深化了对杨柳审美形象的认识。杨柳的自然物色之美不仅是咏柳作品中最重要的一个主题，而且还是杨柳意象情感意蕴和人格象征的基础。从先秦到唐宋，人们对杨柳形象物色之美的认识经历了一个从整体到局部、由“求形”到“求神”逐步深入的过程，杨柳在人们心目中也由一个挺拔茂盛的形象转变为柔弱易衰的形象。杨柳也逐渐成为相思、思乡、离别的符号，被赋予了丰富的象征意蕴。魏晋时期，杨柳多用以比拟名士的秀爽风姿，自陶渊明后，杨柳又成了隐士的象征，时至唐代，杨柳越来越倾向于以青春女子拟之，渐至中晚唐，杨柳又多用来象征娼妓和小人。柳絮也是文学中一个重要的意象和题材，人们对柳絮的审美认识也经历了一个从“求形”到“求神”的过程。在咏柳文学长期发展的过程中出现了很多经典意象，如章台柳、宫墙柳、隋堤柳、灞桥柳等。章台柳是娼妓的代名词，隋堤柳是亡国的象征，灞桥柳是离别的专用语，宫墙柳往往用来象征受到君王的赏识。宫墙柳和隋堤柳文人吟咏比较多，已经发展为专门的题材，形成一定的创作模式。杨柳的普遍分布和广泛应用是杨柳题材和意象产生的现实基础。