启蒙运动是人类近现代史上的一个重要的分水岭。启蒙之后,人类开始由“前现代社会”进入了“现代社会”。受现代性影响,人类的生活方式、价值观念以及思维习惯都较前现代发生了重大的变化。人类似乎藉此走上了自由、平等、个体解放的康庄大道。但是法国大革命之后,被启蒙思想家们赞扬的“永恒理性”以及建立在这之上的“永恒世界”受到了质疑。西方的理性主义出现了危机。面对西方理性主义出现危机以及以叔本华和尼采为代表的非理性主义的兴起,为了挽救启蒙精神所阐扬的“永恒理性”观念,韦伯在社会学意义上提出合理性概念。他利用这一概念对启蒙理性建构的西方理性化过程进行分析,对西方现代社会的理性化过程进行病理学诊断,希图解开追求解放与自由的理性化过程何以导致理性压迫与宰制之谜。韦伯认为理性不再是单一的,他将合理性分为价值合理性和工具合理性。他通过对西方社会理性化过程的分析,指出在西方社会发展的过程中,工具理性不断膨胀,事实上成为支配现代社会的主要精神,由此决定韦伯用“意义丧失”和“自由丧失”来描述现代社会理性化的结果,最终对启蒙开启的现代性事业的未来做出了一种悲观主义的解释。尽管如此,但韦伯的理论仍然为后来的学者对现代性进行社会批判提供了一个规范和尺度。早期法兰克福学派的工具理性批判理论作为一种现代性批判理论,深受韦伯合理性理论的影响。如同韦伯,霍克海默和阿多诺也是用理性化解释启蒙与现代性,并借此对西方现代社会进行批判。然而,在霍克海默和阿多诺那里,理性化被狭隘理解为工具理性对现代社会的统治,这注定了早期法兰克福学派对现代性的未来必然坚持一种悲观绝望态度。他们的任务只是批判和揭露现代性的弊端,对于现代性的未来不抱任何希望。早期法兰克福学派现代性反思终结的地方就是哈贝马斯思想前进的起点。哈贝马斯在以交往行为理论命名的社会批判理论中,从一个更广阔的角度去诠释合理性概念,合理性主要不是表达的合理性,而是行为的合理性,关涉目的可行性及行动的有效性,既是理性联系行动目的计算行为的策略行动的根基,更应该是致力于社会关系理性地按照价值目标建立的沟通行动的根基。因此,合理性概念将不会单一地表现为工具理性策略性建构社会系统的过程,更重要的是借助建基于语言性和主体间性之上的交往理性对生活世界的理性建构。可见,哈贝马斯的合理性概念以及理性化理论,将现代社会的理性化过程放入相互制约、平衡制约的双层进路之中,力图实现科学与道德的协调进步,以此保障启蒙的解放和自由理性得以实现。在此视域内诊断现代社会,现代性就是一项未完成的工程。批判理论的任务是重建现代性,完成启蒙的解放理想。