在80年代,我国部分省市就开始探索自学考试开展适农专业,但成效甚微。直到90年代中后期才将自学考试面向农村基层地区作为一项综合改革来抓,1996年全国考办在农业部、全国考委农科专业委员会及部分省考办的支持配合下,在广泛调查研究的基础上,原国家教委与农业部联合颁布了《关于推进自学考试面向农村工作的意见》,要求各地提高认识、加强领导、深化改革,发挥自学考试的特点和优势,积极创造条件为农村培养实用型人才,为农业和农村经济建设服务。1997年11月,教育部高等教育自学考试办公室在江苏召开了“自学考试面向农村工作研讨会”。1999年国家教委颁发了《关于积极推进农村乡镇自学考试服务体系建设的意见》,自此以后,高等教育自学考试极大了调动了农民的积极性。高等教育自学考试面向农村,其中浙江和江苏两省发展比较迅速,都积累了丰富的经验,截止到2002年初,农村自学考试超过城市,浙江达68%，江苏逾50%。在新的形势下,国家提出建设社会主义新农村、全面建设小康社会,培养有文化、懂技术、会经营的新型农民,对农村劳动力素质有着更高的要求。然而我国目前农村劳动力受教育水平普遍偏低,不利于农村经济社会的发展。我国农村已全面实现九年义务教育“两免一补”政策,笔者所在的山东省兖州市已全面普及高中阶段教育,减免学费,并补贴生活费。延长农村教育年限,并转向高等教育,是农村教育发展的必然趋势。我们需要一种农村高等教育形式,能从农业、农村的实际出发,能够扎扎实实的从政策、人才培养目标、人才培养模式和人才使用上切合现代农业经济、农村社会发展,高等教育自学考试正是农村所需要的这种考试、这种教育形式。高等教育自学考试,在新的历史时期,面临的形式和承担的职能发生了变化,受高等教育大众化和多种教育形式的冲击,出现生源下降和生源分流等问题,给高等教育自学考试带来了挑战。为了迎接挑战,21世纪自学考试的重要发展趋势是向农村拓展。自学考试向农村拓展虽然已在局部结出了丰硕果实,但总揽全局,农村自学考试工作依然是自学考试发展的一个薄弱点,除少数省市发展显著外,绝大多数省进展缓慢。江苏、浙江走过的路,其他地方也需要效仿。在新的形势下,高等教育自学考试向农村拓展还有相当大的空间。笔者在追溯高等教育自学考试历史发展的基础上,明确了自学考试向农村拓展的重要意义,分析了当今高等教育自学考试自身发展中、自学考试向农村拓展中存在的问题,并在访谈来自农村的自考生和乡镇教育领导的基础上,提出了高等自学考试向农村拓展的对策。