八塔变是11世纪初伴随宋夏掀起的赴印取经热潮以及《佛说八大灵塔名号经》《八大灵塔梵赞》的流传而兴起的佛教经变新样式。八塔变通常以释迦牟尼八塔代表释迦牟尼自降生到入涅槃的八个场景，即树下降生、干佛化现、三道宝阶、猕猴献蜜、初转法轮、调伏醉象、降魔成道、入涅槃八种场景，象征释迦牟尼自诞生、出家、降神、说法、降魔、成道、转法轮、入涅槃一生八个重要人生事迹。在一定意义上，它以八相的形式代表了释迦牟尼的一生，这种佛教艺术样式也成为继汉魏、隋唐以来佛本生故事壁画的又一种表现形式。
　　八塔变图像最早见于敦煌莫高窟76窟(宋)，但宋代敦煌石窟仅见此一例。自后，在夏元时期的敦煌石窟壁画等佛教艺术中涌现，成为这一时期新的佛教艺术题材。夏元时期的八塔变表现形式主要有石窟壁画、唐卡、擦擦以及版画等。石窟壁画有瓜州榆林3窟、东干佛洞5窟、肃北五个庙1窟八塔变壁画;唐卡有黑水城出土的六件八塔变唐卡和宁夏贺兰县宏佛塔出土的绢质八相塔图，八塔变擦擦则在宁夏、甘肃、内蒙古等地区的西夏佛寺遗址中都有出土。通过图像辨析，复原缀合宁夏贺兰县宏佛塔出-+-)k塔变残片一例。纠正黑水城出土唐卡错误定名三例:《俄藏黑水城艺术品》刊布图版X.2326《金刚座佛和八塔》、X.2587《金刚座佛和八塔》、X.2329《塔》应当定名为“八塔变”。
　　夏元时期的八塔变是对前代佛传故事的继承和创新，呈现石窟壁画、唐卡、擦擦、版画等多种载体的供奉样式，在汉传佛教和藏传佛教系统的不同阶层的信仰群体中广泛传播，同时从地域上也走出敦煌和河西走廊，向西北地区更广泛的流传。由于受到宋、辽、吐蕃、回鹘以及印度佛教艺术的影响，这一时期的佛教艺术产生了新特征，体现出汉藏并举，显密圆融的多元化风格特征。究其源流，起源于印度，随着丝绸之路佛教文化的交流传入西夏，此外还受到回鹘、辽代八塔的影响，共同作用形成了夏元八塔变的佛教艺术新样式。事实上，在八塔变流传的过程中，也对夏元及以后的佛教艺术产生了重要影响，一方面是“主尊”加“塔龛”式造像样式开始出现，另一方面，八塔变图像样式也逐渐与石刻舍利塔造像艺术相融合，对流经地域的丧葬方式产生了影响。随着汉藏佛教艺术的发展，八塔变也逐渐融入到十二因缘故事中，以《如意藤本生图》的形式继续表现和演变。