湖南地区群儒迭起,人才辈出,湖湘文化在中国文化史上占有举足轻重的地位。自清道光二年(1822)到光绪三十年(1904),清廷举行了 39科文科科举考试和1科经济特科,湖南中榜进士 385名,占全国比重的3.48%,虽然比重很小,却有魏源、胡林翼、曾国藩、郭嵩焘、熊希龄等,都是近代中国发展历程中举足轻重的人物。这些进士群体的数量在时间分布上大致呈逐步增长的趋势,在空间分布上则集中于长沙一府。这些进士群体的形成原因大致有五点:“南北分闱”、得天独厚的地理环境、历史悠久的文化传统、作育英才的千年学府和蓬勃发展的近代教育。晚清的中国朝局动荡,波谲云诡,以八股取士为核心的教育制度已无法满足时代变新的需求,处于内外交迫之中的士人开始对教育进行反思,提出各种方案,试图进行变革,被誉为“抡才大典”的科举制度也随之遭受到了前所未有的挑战,终于在光绪末年走到了尽头。岳麓书院自宋朝以来便是湖湘文化之重镇,清雍正年间又被定为省会书院。岳麓书院在清代中后期的山长如王文清、旷敏本、欧阳厚均、王先谦等,无不才高八斗、学富五车,其独特的教育方式与教学特色,培养出了众多中兴将相与改革人才。这些岳麓书院的生徒不仅是湖南进士群体的重要组成部分,还秉持着一份家国天下的社会责任感,在洋务运动、维新运动和清末新政期间,都积极推动教育变革,为中国教育的近代化作出了巨大贡献。