水墨画是我国一种重要的民族绘画形式,其独特的材质以及技法造就了独特的面貌。它的画面多简约放逸,色彩清淡,因其言简意赅,故而传统上称为“写意”,在古代深受文人士大夫青睐,而他们多用以抒发性情,重笔墨情趣、高古气,讲哲思,重意境,其笔触很少深入涉及到复杂的社会现实生活。这种带有浓重书卷气的绘画形式被后世称为“文人画”。在元明清几代,水墨画甚为兴盛,有大量作品存世为证。但其中水墨人物画的创作相比于作品丰厚的山水和花鸟领域,显得单薄而苍白,缺乏现实主义的作品。这种状况持续到清朝后期,在一片摹古之风中,画家的创造力几近于泯灭。这种消极状况引起了清末革新人士的不满,呼吁中国画也要“改良”,而随之以徐悲鸿为代表的一批画家则着手对中国画进行了革新实践,主要是引进了西方绘画中严谨的造型观念,素描透视的原理,采用传统笔墨等工具,深入观察生活,创作了一批面貌全新的水墨人物作品,从而开创了现实主义的画风,也是引领了二十世纪中国人物画的复兴。新中国成立以后,中国画的水墨人物领域又获得了长足的进展,中国人物画所呈现的繁荣景象更是前所未有,所取得的成就十分突出,涌现出一批批脚踏实地的画家,他们把握时代的脉搏,着眼于实际生活的方方面面,深入刻画出种种人物面貌,不断丰富着绘画领域的艺术形象。现实主义画风因其与时俱进性和广泛的群众基础,从而占据着不易撼动的主流位置。