古村落的精髓取决于“古”,即它独特的文化。它不仅承载着村民世世代代历史记忆,更是地域文化的重要组成部分,拥有极高的研究价值。通过对其研究可从中挖掘传统聚居建筑形态,从它的深处找到人类生活的原点,感受不加雕琢的质朴的自然美的思想。湘西古村落具有自然的山水格局风貌、大量明清民居建筑群与特有的乡土文化传统,拥有丰富的遗产保护和文化研究价值。然而,随着城镇化快速发展和新农村大规模建设,给古村落的历史风貌与生态环境带来了巨大的冲击,因此做好古村落保护与更新工作变得更加迫切。近几年,除建筑学界有部分专家开始从地方历史文化的角度倡导和关注古村落的研究,其他方面的专家涉足较少。建筑学界对古村落的研究大多局限于乡土建筑,其他的则大部分对其物质形态进行研究,而古村落是一个复杂的系统,其景观与其历史、环境、民俗、地理、建筑等内容相关,因此,对古村落不应单从村落的物质形态进行研究,还要涉及到古村落文化内涵的研究。所以,本文在前人研究的基础上,运用景观形态学的体系,把古村落具体划分为实体、虚体和情感要素三个部分。实体要素研究的对象是古村落所呈现的外在形态及其视觉美学特性;虚体要素研究的对象是古村落的空间形式,是对村落选址和空间布局等方面的研究;情感要素研究的对象是古村落景观蕴涵的人文意义。鉴于湘西古村落众多,不同民族古村落表现形式不同,因此本文把古村落按民族分为:土家族古村落与苗族古村落两个类别,运用景观形态学来解析湘西古村落景观形态特征。通过对各村景观形态要素的分析,提炼出村落实体要素:路径、边界、建筑肌理、空间区域以及村落的节点和中心点,并在此基础上挖掘村落的虚体要素和情感要素。通过调研湘西古村落景观形态的保护现状,并结合湘西老司城村和舒家塘村两个古村落的具体实例,找出古村落景观形态保护存在的问题,挖掘古村落的历史文化价值,制定好保护原则、方式和措施等作为古村落保护的依据,并采用“点、线、面”式的景观形态保护方法,将古村落景观形态作为一个整体由点到面系统地保护起来。在古村落景观形态保护的基础上,制定其更新策略,实现古村落的可持续发展。