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乙型肝炎，是由乙型肝炎病毒(Hepatitis Bvirus，HBV)引起的传染病。乙型肝炎通过血液与体液传播，具有慢性携带状态，在我国广泛流行。目前已有20亿人曾感染过乙肝病毒，其中4亿人为慢性乙肝患者。蚯蚓入药已经有两千多年的历史，最早史载于《神农本草经》。《本草纲目》曾记载:“地龙（蚯蚓）化为水，主治大腹黄疸”，是中药中的平肝息风药，其药效作用可能与蚯蚓体内产生的蛋白酶有关。本实验室前期工作发现，蚯蚓蛋白酶为一组存在于蚯蚓消化道内的类胰酶丝氨酸蛋白酶，具有较强的水解蛋白质的活性。
本文作者通过硫酸铵分步沉淀、亲和层析等方法，从赤子爱胜蚓（Eisenia fetida）中分离纯化得到一种表观分子质量约为34kDa的蚯蚓蛋白酶。该蛋白酶可以迅速降解乙型肝炎e抗原(HBeAg)。当蛋白酶浓度为60nM时，HBeAg在15min内被明显降解，且不能被HBeAb抗体所识别。鉴于该蛋白酶对于HBeAg的水解作用及其对蛋白酶浓度和时间的依赖性，作者将其命名为蚯蚓e抗原水解酶（earthworm HBeAg hydrolase，简称HBeAgase），并将一组含20％HBeAgase的同工酶称为HBe-isozymes。
在分子水平上，作者通过蛋白质N端氨基酸测序，确定HBeAgase对HBeAg的降解始于C末端。通过SDS-PAGE及质谱分析，HBeAg的R92/D93位氨基酸残基是HBeAgase作用位点之一，说明该蛋白酶具有典型的胰蛋白酶特性。分析HBeAg结构的特点，推测HBeAgase可能是通过破坏HBeAg的线性表位而发挥作用的。
在细胞水平上，作者研究了HBeAgase和HBe-isozymes对HepG2.2.15细胞系的作用。分别以HBeAgase、HBe-isozymes处理HepG2.2.15，以拉米夫定做为阳性对照;结果表明:与拉米夫定相比，HBeAgase或HBe-isozymes对HBsAg、HBeAg的分泌有更显著的抑制作用。通过Real-timePCR的检测，HBVRNA含量无显著变化，说明HBeAgase和HBe-isozymes均对HBeAg的转录无显著影响(P＞0.05)。另外，HBeAgase或HBe-isozymes联合拉米夫定共同处理HepG2.2.15细胞，实验证明，联合用药的抑制作用明显高于单一用药(P＜0.05)。HBeAg是表征乙型肝炎感染状态的重要指标。因此，HBeAgase、HBe-isozymes对HBeAg的抑制将可能成为乙型肝炎的治疗候选药物之一。
在转基因动物水平上，作者研究了HBe-isozymes在Balb/c-HBV全基因组转基因小鼠体内的作用。与拉米夫定用药组相比，虽然HBe-isozymes用药组小鼠血清HBVDNA水平没有明显改变，但血清HBsAg、HBeAg、谷丙转氨酶、谷草转氨酶及肝脏中HBcAg水平都有明显的下降，且小鼠肝脏病理组织切片HE染色显示细胞胞浆溶解性坏死显著减少。以上结果表明，HBe-isozymes对于转基因小鼠的肝脏具有明显的保护作用。
在天然感染动物水平上，作者采用了龙岩麻鸭为研究对象，验证了HBe-isozymes对鸭乙型肝炎(DHBV)的抑制效果。龙岩麻鸭在连续口服HBe-isozymes28天后，高剂量组（100mg/kg体重）表现出血清DHBVDNA滴度的下降，为HBe-isozymes成为治疗HBV的潜在药物提供了可能性。
此外，作者还发现蚯蚓蛋白酶-Ⅲ-1（Eisenia fetida Protease-Ⅲ-1，EfP-Ⅲ-1）除在中性和碱性条件下表现出蛋白酶活性的同时，在酸性条件下还能表现出核酸酶的活性，可以水解单链DNA和5末端磷酸化的双链DNA。EfP-Ⅲ-1作为核酸酶与其他许多核酸酶一样有较强的离子及盐浓度的依赖性。该酶在不同pH条件下表现出不同的生物学功能，这在进化和遗传上较大程度地体现了生物的集约与高效性。同时，也为HBe-isozymes降低龙岩麻鸭体内的DHBVDNA的分子机制提供了研究线索。