回顾漫长的人类历史,人们总是在个人与共同体或社会之间进行某种利益衡量或较量。在整个历史进程中,公共利益的存在形态不断地发生变化,从原始的共同体利益到以国家或社会利益的名义存在的统治阶级利益,再到社会整体利益或社会不同群体利益,从狭窄的公共国防、公共秩序扩展到公共卫生、公共环境,再扩展到公共财富和公共福利,这些变化过程无不展示了公共利益存在形态的多样化过程。因此,对公共利益进行历史考察并以历史考察为基础对其类别进行梳理有助于我们获得关于它的清晰的认识。既然公共利益牵涉到的不止是某个单独个人的利益,而是不特定的多数人的利益,因此国家和社会不能对有关于它的危险和损害置若罔闻,而必须采取一定的手段给予保护。在当今法治时代,法律手段必然成为最有力的保护手段。法律保护公共利益的方式是,将公共利益确立为法律权利并对侵害此种权利的行为设定相应的法律责任。法律保护是国家产生后的事情,其保护途径从历史上看是多种多样的,但总体上说,一直没有脱离国家与社会间的互动模式。而在这些模式当中,公益诉讼很显然是一种良好的保护机制。从各国法律史来看,公益诉讼是一个经得住历史考验而被广为认可的制度,对于推进我国民主和法治建设具有非常重要的借鉴意义,但我们也不得不承认,现代公益诉讼在我国并没有现成经验而且与我国法律现实状况存在重大的差异。只有弄清这些,才能考虑是否在我国建立公益诉讼制度和怎样建立的问题。