鄯善,本名楼兰,是古代西域地区非常有代表性的重要国家。关于鄯善国的情况,传统文献中非常有限的史料绝少谈及该国的社会经济情况。故学界对其社会制度方面的情况知之甚少,相关研究一直较为薄弱。有幸的是,20世纪初以来,原鄯善国境内出土的怯卢文文书却在很大程度上弥补了这一缺憾。这些非汉文文献记载了鄯善国内部的很多详情,包括大量的政治、经济和司法活动。这为鄯善国历史的研究提供了丰富的资料。从现刊的怯卢文文书来看,鄯善国内有相当数量被奴役的人口,人身奴役的现象普遍存在。这些人的实际身份到底是什么呢?这直接关系到如何界定古代鄯善国的社会性质,也是中外学界非常关心的一个问题。前辈学者对以上问题提出过多种说法,但普遍存在着一个共同问题：未能对怯卢文文书中鄯善国所存在的人身奴役现象进行全面系统的分析和整理,而将这些被奴役的人简单归为同一群体。实际上,鄯善国社会中存在着“奴仆”、“私属”和“佃户”等多种不同的被奴役的社会阶层。有鉴于此,本文采用历史文献学、民族学、考古学和比较研究等方法,依据广泛搜集到的怯卢文文献资料,并参考欧美、日本和印度等国学者的相关研究成果,在前贤研究的基础上,就鄯善国社会中存在的人身奴役问题进行系统的研究。这有助于我们全面客观地认识古代鄯善国的社会性质；同时,可以进一步深入地了解西域历史的发展轨迹,具有比较重要的学术意义。