明朝是中国历史上一个重要时期,二百多年的发展,各种社会现象得以充分展示。以程朱理学作为国家正统思想的明代,贞节观念几近宗教化,这种思想势必对明代守寡妇女的生活产生影响。因此,研究这一时期守寡妇女的生活状况就显得十分必要。在明代,从方志资料的记载来看,夫死守节不嫁(即守寡妇女)现象虽然存在地域差异,但无论穷乡僻壤,还是经济繁荣的闹区,都有守寡妇女的存在,而且和以往历代相比,明代寡妇选择守节不嫁的相当多。贞节观的严格化,老夫少妻的婚姻模式,中青年男性较高的死亡率是明代守寡妇女众多的主要原因。守寡妇女作为女性成员中的特殊群体,在家庭中的地位和作用不同于有夫家庭的妇女。经济生活上,在没有男性劳动力的家庭中,守寡妇女往往成为家庭经济的支柱,她们尽其所能,采取纺织、女红、耕种、雇佣、经商等多种手段,获取经济来源。这些经济收入除了用于维持自己生存、养老抚孤之外,有些还用以资助族亲、他人,捐资公益事业。守寡妇女的经济活动提高了她们在家庭、社会中的地位。对大多数守寡妇女而言,除了经济上的压力外,她们往往还要担负着料理丈夫丧事、抚育子女、照顾老人的重任。生活的艰辛与无奈并没有压垮这群无力的柔弱女子,强烈的家庭责任感、从一而终的贞节观、宿命思想、对情的专注等使许多女性在丧失丈夫后放弃了再嫁,扛起了扶老携幼的重担。守寡妇女的精神世界是极其痛苦寂寞的。她们在社会许可的范围内,寻找着自己的精神寄托,宗教、子女、甚至诗歌成为她们寻求心灵抚慰的重要方式。在“忍苦成家”的过程中,她们跨越了传统男女,内外的界限,独挡一面,辛苦劳作,养家糊口,孝养翁姑以待天年,母代父职,教子成人,在为家庭的付出中证明着自己存在的价值。