西北地区,在历史早期有适于人类生存的环境,并孕育出了早期的中华文明。中国自古以来都是以农立国,“农耕”式开发,给西北带来辉煌成就的同时,也为当地留下了沉重的环境负累,地面覆被物差,地表水土流失严重,土地肥力下降,形成恶性循环。在20世纪早期,一大批的专家学者开展实地考察,认识到水土流失的严重性。1940年代初,抗日战争进入相持阶段,中华民族到了最艰难的时刻。随着东部国土的步步沦丧,西北地区的战略地位逐步上升。为抗争积蓄力量,西北开发的呼声唱响在神州大地上。但是,西北土地的实际状况,已经成为以发展农业为核心的西北开发的掣肘因素。面对西北的现实状况,在西北开发受阻的情况下,国民政府终于认识到开展水土保持的必要性,1942年天水水土保持试验区成立,作为中国历史上第一个专项水土保持科研机构,揭开了中国现代水土保持研究的新篇章。实验区的工作人员,凭借强烈的社会责任感,顶住物价飞涨、资金紧缺等压力,与地方政府、有关机关积极联系,协同合作,为实验区建立宽松的外部环境。开展水土保持实验,宣传水土保持思想,推广水土保持技术与保土植物,推动了中国现代水土保持科学的建立,为西北社会乃至全国实现可持续发展提供有益借鉴。