本文讨论从清代后期，特别是自光绪年间，潮汕地区兴起的慈善性质的宗教公共团体组织网络—“潮汕善堂”的产生及其附属仪式。善堂并非潮汕地区的独特发明，而是伴随着明清以来善堂善会大量产生的全国性潮流相应而生，但今天，这种组织形式却在当地被认为是潮汕人独特的传统，并已成为潮汕人自我认同的重要内容之一。 本文力图将本人在潮汕地区六个月的田野调查中所获得的原始资料，在审视形成今天所见的潮汕善堂体系的历史过程的叙述结构中呈现出来。在叙述策略上，本文尝试将“潮汕地区”这个文化区域，和潮汕近现代善堂网络体系在地理上的重合现象上加以讨论。对这一历史过程的检视，包括了宋大峰祖师传说的起源，以及其在不同历史时期，为适应变化的历史情境而在话语策略上采取的转变(第一章)；潮汕善堂自清末以来的扩张过程，这不仅包括了外向的在地理上逐渐将整个潮汕地区地理面积包融进该网络体系的过程，也包括的内向的、向纵深的农村以及山区渗透，或将这些社区吸纳入更大的潮汕善堂体系的过程(第二至四章)；在这一扩张过程中，“善堂”这一组织体系的母核如何融入具体的地方社区结构当中，不仅成为地方社区结构的有机部分，而且对后者有着一定的模塑作用(第五章)；最后，叙述善堂的仪式传统，审视这些仪式如何在象征结构和历史条件和历史事件中嵌入潮汕地区的独特性当中(第六章)。 本文的理论目标，将潮汕善堂视作为一种文化体系，希望通过结构性地叙述“善堂”这一民间自愿性信仰组织在全潮汕地区扩张的历史过程，呈现这一信仰和组织体系如何于区域形成和发展的历史息息相关，成为潮汕地区的文化独特性之一部分，不仅是区域形成和发展的反映，另一方面，又支撑着区域体系，成为维系区域体系的要素之一。