卫生外交这个概念早在19世纪中叶就已经出现,但当时地位有限。随着全球化的发展,全球公共卫生问题加剧,卫生外交逐渐为各国所重视。2003年“非典”事件凸显了卫生外交的重要性,中国自此也加快了卫生外交的步伐。虽然中国卫生外交的起步晚于欧美等发达国家,但是发展迅速,态势良好。中国卫生外交注重发挥官方层次和民间层次的不同作用。官方层次的卫生外交指中国政府开展的卫生外交实践,具体包括:一、对非洲、亚洲等发展中国家进行卫生援助及卫生投资;二、与以世界卫生组织为中心的专业的国际组织合作参与全球公共卫生治理;三、同其他国家在现有国家间合作的基础上,进一步加强在卫生领域的合作,建立多个跨境卫生合作机制。民间层次的卫生外交指中国大学、企业以及卫生专业机构的卫生外交实践。到目前为止,中国卫生外交已经初具体系,也形成了鲜明的特点。这些特点可总结为:一是政府发挥主导作用;二是注重对发展中国家的卫生外交;三是围绕世界卫生组织展开卫生外交。但中国的卫生外交仍然面临许多挑战,存在一定的问题。这些问题主要可以概括为以下三点:一是对卫生外交的思想认识不够;二是制度保障、机构设置不够完善;三是资金渠道较为单一。全球化加剧了全球性公共卫生问题的爆发,卫生问题越来越成为限制国家经济发展和影响社会秩序的重要因素。对中国而言,开展卫生外交能提高中国在国际社会的影响力,促进中国同其他国家关系的发展。为了构建一个良好的卫生合作平台,2017年8月18日,“一带一路”暨“健康丝绸之路”高级别研讨会在北京召开。这次会议成为中国卫生外交的新起点,它将推动中国与“一带一路”沿线国家的卫生合作,中国卫生外交有望迎来新阶段。