中央客馆是指历史上周边四夷（包括边疆及外国民族）朝贡使节进入内地所建王朝（包括统一的中央王朝和分裂割据时的诸王朝）的京城后，各朝政府为安置和接待他们所设立的居住场所，或说所建立的中央一级的馆待制度。　　居于客馆中的人员以汉文文献上所记载的“贡使”为主体，兼及入朝的边疆及外国民族的首领、以贡使名义进入的商人及在京城人侍的质子等等。　　客馆在一定程度上并不仅仅是四夷使节居住的地方，中央政府往往在此与来朝的四夷使节进行贸易，从这个角度讲，客馆还是中央政府与各族各国使节进行经济交往的场所。此外，客馆也是周边各族、各国了解华夏礼仪文化的场所。各朝政府对人京周边四夷的接待与管理往往贯穿于各种礼仪形式之中得以实施与实现。客馆馆待作为接待制度的一个组成部分，也同样贯穿于一定的礼仪形式之中。客馆中举行的一些慰问、迎接、筵宴活动，往往有着严格的礼仪形式的规定。同时，四夷使节入朝时，又往往需要在客馆中提前练习礼仪，从这个角度讲，客馆又是周边四夷各族了解华夏礼仪文化的场所之一。　　中央客馆制度的建立，是中国古代以“华夷秩序”为中心所构架的民族关系、对外关系的具体的表现形式。客馆制度从根本上讲，是内地各王朝对人京四夷使节所实施的接待与管理制度的一个组成部分，它一方面在一定程度上增强了周边四夷对中央政府的向心力，另一方面，又在一定程度上对内地各王朝与周边四夷的关系起着约束、规范的作用。　　中央客馆制度经历了由产生、发展直至衰落的历史过程。先秦至汉，为中央客馆制度的萌芽、产生时期。魏晋南北朝、隋唐、宋辽金时期，为中央客馆制度进一步发展、完善的时期。元明清时期，为中央客馆制度的逐步定型时期。鸦片战争后，随着华夷关系理论体系与实践体系的逐渐破产及晚清时期的内忧外患，贡使制度逐渐解体，与此相应，馆待贡使的客馆制度也走向了衰落及至最后终结的历史过程。