开原在明代辽东边疆具有重要地位，主要作用是控带外夷。明代中期开始，貂皮贸易从京城的朝贡贸易转移到辽东边境贸易，促进了开原马市的繁荣。辽东逐渐形成了以开原与南北关马市贸易联盟为中心的边疆体系：即明朝通过开原马市贸易来控制南北关海西女真强酋，进而间接地羁縻深处女真部落和维持辽东的边疆秩序。辽东和女真地区存在着由开原至山寨夷（南北关），进而至江夷、野人女真层层递进、层层控制的内陆亚洲贸易圈。正是通过控制辽东至女真的贸易路线，南北关海西女真叶赫、哈达部不仅在女真部落内部占据着强势地位，还使建州女真长期处于被压制的状态。万历初期，南北关相互争夺开原马市贸易权的内部斗争，使建州部努尔哈赤得以坐大。努尔哈赤的兴起，成功地突破了长期以来海西女真（开原马市）对于建州女真（抚顺马市）的压制，辽东与女真地区的贸易路线，遂由海西女真至开原转变为建州女真至抚顺辽阳一带。这种贸易路线的改变，不仅颠覆了原有的辽东内陆亚洲贸易圈，还冲击了开原的边疆中心地位，直接影响到女真各部势力的兴衰。由此，亦造成了叶赫部和建州部之间的激烈冲突，埋下了明清战争的导火索。