肖像画有着悠久的历史，属于人物画的一个分支，写实性和功用性是肖像画有别于其他绘画形式的主要特征，与欧洲人文主义色彩浓厚的肖像画不同，中国的封建社会延续了二千多年，皇权至上的思想阻碍了人文主义的发展，故中国传统肖像画多通过祭祀、供奉等方式，来达到教育民众，缅怀逝者的作用。写实性的特征使肖像画兼具艺术价值和史学价值。元代的肖像画在中国绘画历史上占据较高的位置，相比较其他形式的中国传统画研究而言，元代肖像画的研究长期处于一种被忽略的地位，为此,本文对元代的肖像画进行了系统的研究，研究的主要内容如下：首先,研究了肖像画产生的历史背景和特点。元朝是中国历史上第一个少数民族大一统的朝代，其地域之广、民族之多在中国历史上都是独一无二的，各民族之间频繁的接触，客观上促进了东西方的文化交流，被征服地区的大量先进的科学技术传入中国，对元代社会产生了重要的影响，科学技术的发展需要缜密的理性思考，这种思维方式影响了众多行业；为了维护统治者的地位，元政府实行了民族歧视政策，残酷地压榨汉族和其他少数民族，但是统治者为摆脱文化落后的状态，也积极向汉族知识分子学习，表现了积极务实的态度；科技发展需要和统治阶级的务实风格，使得元代的肖像画具有强烈的写实特征。另外，由于统治阶级的大力提倡，元代的肖像画逐渐繁荣起来，并逐步走向成熟，发展成为一个独立的绘画分支。其次,研究了元代肖像画代表画家及作品。元代的文人画在社会生活中仍然占据着主流位置，但由于统治阶级的倡导，肖像画在宫廷逐渐繁荣起来。作为一种取仕的渠道，许多文人画家纷纷投入到肖像画的创作中来，丰富了肖像画的人才队伍，并流传下来很多佳作。元代肖像画名家辈出，宫廷肖像画家的代表是刘贯道、李肖岩，他们的作品描述了皇室成员的生活，《忽必烈大汗像》是其中的代表作品；在野文人画家的代表是王绎、赵孟頫等，《杨竹西小像图》代表了这类画家的成就。再次是研究了元代肖像画理论成果及对后世的影响。元代肖像画的理论研究取得了很大的进展，王绎的《写像秘诀》是中国肖像画史上的第一部理论著作，它详细论述了肖像画创作的原则、技法，具有较高的艺术价值；《彩绘法》是对人物面部和衣着服饰用色的经验总结，具有很强的操作性。这些理论成果对肖像画的发展起到了重要的指导作用。