明代以来,广西瑶人分布的空间范围不断变化。不同时期的瑶人在空间分布上存在怎样的特征,则是一个值得探讨的问题。由于受绘图的限制,学界对明代以来瑶人空间分布及其变化等相关问题,仍不甚明了。本文的目的主要在于复原不同时期瑶人的空间分布特征,并探讨影响分布变化的相关因素。首先,关于瑶人分布的研究较少,可借鉴的成果不多。具体明清时期的瑶人分布(上编),笔者主要通过使用实录、方志、古地图、正史、文集等资料,编制具有时间信息的“瑶人分布表”。而民国以来的瑶人分布(下编)主要依靠政府统计资料、档案资料、报刊杂志、方志、游记等文献,还原了相关时点的瑶族人数。随后,在这些汇总数据的基础上,绘制出不同时期的瑶人分布图,并分析各个分布图所体现的空间特征及其成因。而将不同时期的分布图进行对比后,可以探寻明代以来瑶人空间分布格局发展、变化的总体趋势。其次,经过上述考察,笔者注意到明代以来的瑶人分布及其变化具有鲜明的时代特征。万历年间,全省瑶人约有159万。但绝大多数瑶人都分布于流官地区(桂东),而土官地区(桂西)瑶人极少。清承明制,当清廷持续在桂西地区推进改土归流时,桂西土民经历了一个异化的过程,他们被官府区分为服从统治的编民与化外的瑶、僮、苗、蛮等群体。清中期,桂西瑶人缓慢增多,而桂东瑶人在官府同化政策的影响下不断减少。自嘉庆末年起,广西各地的瑶人开始全面减少,及至光绪年间,他们陆续聚集于北部的偏远山区。民国年间,全省瑶民仅剩20万人。在各个不同的时期,里甲制都不是与瑶人无关的国家制度,同样官方的其他同化政策也不是外在的政策,它们都曾显著地影响广西各地瑶人的分布及其变化。再次,1949年以后,全省瑶族人数从20万人迅速增多至47万。瑶族人数增长的缘由与其说是由于民国时期的统计资料不准确,或将其归因于瑶族自身的人口增长,不如说是由于共产党民族政策的影响,人们的民族观念发生了变化。具体而言,1950年代初期,在诸多优惠政策的吸引下,有些群众开始主动选择瑶族的身份,明显受到了民族政策的影响。在此期间,桂西南的太平府地区再次出现瑶人,而桂西北的瑶人也增多了一倍。最后,充分解读不同时期瑶人分布的变化情况,并探寻相关变化所反映的政治态势。瑶人分布情况及其变化与当时官府的统治密切相关,因而不同政府对同一民族地区的统治情况,值得后续研究进一步关注。总体而言,明清至民国时期的广西瑶人与其说他们是一个血缘之族,不如说他们是一个文化群体。然而自1950年代起,在政治、经济、文化等力量的交汇下,瑶人迅速实体化,变为了现实的民族。