本文从公益诉讼的概念、起源、发展入手，研究了美国等国家20世纪60年代以来的公益诉讼对于消除种族歧视、性别歧视、加强环境保护等发挥的推动作用；简要阐述了英美法系和大陆法系建立公益诉讼制度的不同尝试；结合近几年我国一些公益诉讼的案例，说明公益诉讼在我国民主化及市民社会形成过程中的推动作用。 研究认为，我国现阶段的公益诉讼主要集中在对政府滥用权力的质疑、监督以及对垄断企业利用垄断地位侵犯公众利益的挑战，集中在生态与环境保护等问题上。近几年，国家检察机关在环境保护、国有资产流失等公共问题上提起的公益诉讼，有力地推动了对政府的法律监督，是我国加强法制建设的有益尝试。普通公民发起的一系列公益诉讼，虽然最后的结果都归于失败，但是，这些诉讼将公共权力或以公共权力机关为背景的垄断企业侵害公众利益的行为突出地提到公众面前，不但案件的审理过程本身构成了对政府机关的法律监督，而且激发了公众对自身利益的关心、对公共权力机关或以公共权力机关为背景的垄断企业的不满，从而为加强对公共权力机关的监督提供了社会基础。 公益诉讼是公民参与社会管理事务的重要方式，是提升我国的法治水平、推动法治建设不断进步的重要动力，是对行政权力和各种垄断权力的有力监督，公众和检察机关维护公众利益的有效途径。因此，我国有必要从推动民主法治建设的高度，通过立法等手段，进一步积极地开放、鼓励和推动公益诉讼的开展。