该文以1973-2003年的中国当代环境教育为研究对象,运用史学、教育学、社会学等学科的理论和方法,重点分析了中国当代环境教育的历史演变、主要作用、主要问题和历史启示,得出了下列主要结论:中国当代环境教育是中国环境社会系统变迁的产物.以下两个因素在其产生过程中发挥了重要作用:一是日益严重的环境问题,二是以周恩来为代表的高层领导.1973年以来,中国当代环境教育走过了一段从鲜为人知到渐为人行的发展道路,在其中,1973-1978年是艰难起步阶段,1979-1992年是初步发展阶段,1993-2003年是面向可持续发展的新阶段.中国当代环境教育发挥了显著的育人作用、社会整合作用和环境保护作用,是中国环境社会系统和谐运行的重要动因,应该得到大力推动.同时,缺乏有力的制度保障、结构不尽合理、知识中心主义、脱离生活时空、研究水平较低等问题,严重制约着中国当代环境教育的继续发展.这些问题具有深刻的社会根源,其解决之道不能局限于环境教育内部,而要动员社会各方面的力量,采取协同变革的办法,使其成为一项群众性的事业.环境问题、社会发展和环境精英是推动中国当代环境教育发展的主要力量.环境问题使人的需要面临缺失的困境,迫使人通过环境教育来应对环境问题的挑战,是激励环境教育发展的外部压力.社会发展可以激发人的环境教育需求,提供环境教育的发展资源,是保障环境教育发展的内部动力.环境精英主导着环境问题的社会建构,将环境问题施加的外部压力转化为促进环境教育发展的内部动力,是引导环境教育发展的核心力量.