文章首先讨论人类刑罚思想的萌芽。刑罚思想源于人类最自然最朴素的复仇心态，“善有善报，恶有恶报”的原始报应愿望左右着缓慢发展的原始刑罚思想。在整个中世纪，教会的统治致使刑罚思想长时间停留在赎罪的观念中。接着，文章论述了近二百年来刑罚思想的演变轨迹。启蒙运动以后，经济飞速发展，人们打破了思想上的禁锢，各种进步的思潮互相撞击。在这一历史环境中，功利主义刑罚思想、报应主义刑罚思想、实证主义刑罚思想接踵而至，众多著名思想家相互争论、辩驳，纷纷提出自己的观点，形成了百花齐放、百家争鸣的局面。此时，进步的刑罚思想已可谓炉火纯青，达到了理论的最高峰。然而，前人并不满足于理论上的繁荣，依然积极地探索，希望将理论运用于实践、服务于社会。 文章更注重现代刑罚实践的理论归纳，重点分析了当前最具代表性的是新社会防卫论和恢复性司法准则。这两种看似崭新的刑罚思想，事实上早已隐含于古典主义的理论之中，都可以在前人的思想观念中发现依稀的影子。新社会防卫论在实证主义刑罚思想的基础上，突出强调了人权保护，要求将社会的防卫与人权的保护合为一体，力图从两个对立的矛盾中寻找最佳的结合点。恢复性司法准则似乎走得更远，直接从原始社会的和解制度中寻求灵感与启发，将刑罚的目的建立在更加切实可行的基础之上，提出了刑罚的和谐原则，认为和解能更好地满足多方的诉求，能在最大的可能上最大限度地减少犯罪造成的损失。理论研究的目的在于服务实践。文章力图通过刑罚思想的演变规律和理论实践的客观依据的分析归纳，探讨特定历史时期特定的刑罚思想，在特定的历史环境中的学术价值和实践意义，为建立具有中国特色的现代刑罚制度体系提供一定的理论根据，为正确合理地运用刑罚的刑事实践活动提供理论的指导。