孟子在儒家思想的演进过程中起了关键性的作用,在时代学术几为“杨朱、墨翟”统治的时期,孟子以特有的方式捍卫和发展了儒家思想。《孟子》一书与《论语》不同,它不再仅是语录体形式的,而且呈现为篇幅或长或短的篇章,有许多段落可以看作是对《论语》简略提示过的思想观念的忠实评论和阐发。在百家争鸣的过程中,孟子的文章对儒学的振兴与发展起了关键性的作用,为儒家“显学”地位的形成奠定了基础。在中国古代四贤一孔、孟、颜、曾的序列中,孟子后来居上,显列第二,足见后人对孟子的尊崇。然而,与此同时,后人攻孟、非孟、斥孟的思想的争战从来没有停止。孟子生前显赫一时,逝世后相当长的一段时间内受到冷落,一直到唐代韩愈,构建儒家思想的“道统”之说,把孟子作为儒家正统学说的继承人。自此之后,儒家经典著作经过朱熹的整理,把集结孟子思想的《孟子》列入儒家原典之列,生前以儒学正宗自居的孟子终于得到世人的认可。任何一个思想家其思想的诸多方面,都会以一个思想内核贯通下来,在其思想内部具有逻辑上的合理性和一致性,前后自相矛盾的学说往往非出于思想家之自觉,如孔子所说:“吾道一以贯之”,曾子把“夫子之道”理解为“忠恕”。孟子以儒学嫡传自居,孟子之道从其本意来讲,也就是他所理解的孔子之道之要义,是对孔子之道的“损益”或“扬弃”。他继承和发挥了孔子的“仁义”思想,无论是由于认识取向,还是出于实践需要而做出的取舍,孟子始终高举“仁义”的大旗,传承儒家思想的道德精神,发明性善之义,言养气之论,明义利之辩,在实践活动中,在与杨、墨学派之学术论争中建立起自满自足的伦理思想体系。自汉以降,中国二千多年的封建社会的历史,深深打上了孔孟之道的烙印,政治上的德政,经济上的重农轻工、轻商,文化上的独尊儒术。作为意识形态的儒家文化—孔孟之道,在历史上对社会生活各个层面的影响是绵长深远的,深入中国社会骨髓的。随着历史的发展,呈现给人们的表象是儒家文化在日益走向反动,作为一种意识形态,它在为没落的封建地主阶级服务,成了束缚和禁锢人们思想的统治工具。所以,我们在进行政治革命的同时,也在进行着对儒家文化的革命,对儒家文化作了全面的批判、全部的否定。历史终究会还事物以本来面目,人们对事物的本质的正确的把握是一个曲折的过程,现在我们认识到,儒家文化在历史上有其产生、存在、发展的合理性,在现时代,作为一种文化仍然有其可资借鉴的价值。