每逢朝代更迭之际,总有人因心怀故国而不与新朝合作,他们即被称为遗民。清遗民是清王朝覆灭之后出现的一个新的遗民群体。与以往的历代遗民相比,清遗民因身处中国从封建专制向民主共和转变的关口而显示自身的独特性。尤其是新文化运动以后,传统儒家思想失去了社会价值体系的中心位置。他们对故国的“忠义”不再受到世人的敬仰,反而显得保守落后。在不同的历史时期,小说刻画清遗民形象的重点也有所不同。五四新文化运动激烈的反传统主张为中国现代小说清遗民书写方式奠定了反传统的基调。但在前后也呈现出不一样的特点,越是接近五四的高潮时期,清遗民身上的反传统的痕迹就越是明显,从五四到四十年代这一时期的清遗民基本上被塑造成知识分子攻击传统文化的靶子。到了四十年代,由于民族危机的加深,反传统的力度减弱.相对的,传统文化中的优质成分得到重视,反映到小说中就呈现为清遗民形象开始变得丰富饱满。从建国到新时期之前,由于政治原因,这一时期小说中的清遗民形象缺席。80年代小说到新时期,清遗民形象身上受政治束缚的痕迹越来越淡,到了新时期作家已经能够摆脱政治批判模式而将清遗民作为普通的个体,从民族、家族和个人的角度描写他们的生命体验。中国现当代小说中的清遗民形象主要分为固守传统的遗民形象和辛亥革命以后的旗人遗民形象。固守旧时代的遗民对旧王朝的留恋既可怜又可笑,这些清遗民形象保守的政治和文化倾向是逆于时代之大潮,但作为独立的个体,他们身上具有着深厚的文化意蕴。他们对传统文化的坚守在五四狂飙突进的反传统浪潮中为传统文化的延续保存生机,同时对五四的激进也有一定的反拨作用。旗人遗民因为在清王朝的统治政策而在民初社会遭到排挤,他们往日对生存技能的轻视导致他们在新的社会环境下变得步履维艰。这对于我们研究民初社会的民族观提供了新的视角,透过小说中的旗人遗民形象在民初社会的痛苦遭遇可以窥见革命党人最初与梁启超等人相左的小民族观。虽然在革命成功以后,革命党人又作了调整,但这一定程度上也反映出辛亥革命的不够成熟。