《醒世姻缘传》在中国文学史上有着独特的价值和地位。在该书之前的长篇小说大都是世代累积型或有前代文学背景的作品,而《醒世姻缘传》则是无所依傍的个人独立创作,从这个意义上说,它开启了世情小说文人独创的先河。该书有着浓重的因果报应思想,作者西周生主观上想藉此达到劝恶扬善的目的,但在客观上也描绘出相当丰富的真实而鲜活的世态人情,深切地体察了当时的社会现实。本文着重探讨《醒世姻缘传》在思想内容方面的价值所在:首先,小说通过描写女尊男卑、妻为妾役的畸形婚姻家庭关系,曲折表现了当时妇女地位的某些提升;其次,揭露了明末清初以科举为中心的僵化教育体制的弊病;再次,作者关注农村的基层管理,反映了乡约横行的乡村社会现实;同时,作者把批判的矛头直指向吏治腐败问题,为读者展示了一幅丑恶黑暗的官场图。总之,小说由解剖婚姻家庭这个社会基本单元入手,扩展到教育状况,再到社会基层管理,最后扩大到整个社会的上层官吏,从下至上,从个体人到社会各阶层都有深入反映,进而勾勒出明末清初社会整体溃烂的局面。这正是《醒世姻缘传》思想内容方面的独特价值,这也使它确立了在世情小说史上的地位——向上继承和发展了《金瓶梅》的优秀文学传统,向下开启了《红楼梦》这部巨著的出现。