城市外交是全球化时代外交领域的一个新现象,从早期的国际姐妹城市到当下日益兴起的多边城市组织,城市外交呈现出蓬勃发展的势头。尤其是随着中国快速崛起和城市化的深入,中国有越来越多的城市确立了世界城市战略或国际化大城市战略,城市外交成为支撑这一战略的重要载体。然而,迄今为止,对于城市外交的研究没有从理论上给出一种令人满意的解释,无论是世界体系理论,还是自由主义和现实主义等主流理论,在解释城市外交兴起方面仅仅抓住了某一侧面,没有看到城市外交多面和多维的特征。事实上,城市外交是城市化在现代外交体系中的功能嵌入过程,在城市化过程中,城市通过嵌入主权国家外交、国际组织和国际制度外交以及社会网络外交体系,逐步构建起一个嵌入式外交体系,以满足全球化和城市化对城市功能的要求。从中国最大的城市——上海的城市外交实践的案例解释中可以更清晰地把握这一过程。今后,中国需要制定明确的城市国际化战略,将丰富的城市国际交往资源转化为城市外交制度,奋发有为地推进城市外交,为增强城市全球竞争力和服务国家外交做出更大的贡献。