1840年第一次鸦片战争爆发后，近代中国社会发生了巨大的转折，沦为半殖民地半封建社会。其中，在领海方面表现最为显著，从此，国人将主要视线集中于海洋，重新审慎这一片被长期忽视的海域。在鸦片战争之前，受传统的海洋思想的影响，海洋与陆地相比居于次要地位，海洋权力没有纳入到统治者的核心权力范围之内。海洋得不到应有的重视，只是执行最基本的管理，如划分内外洋，分别归入两个管理体系；巡洋会哨制度等。这些制度是“重防其出”禁海思想的产物，在鸦片战争前起到了一定的历史作用，在这之后，不能适应变化了的局面。在维护自身统治的同时，统治阶层对领海主权意识有了新的认识，引进了领海主权概念，更新了传统领海思想。广东在乾隆时期成为了对西方国家贸易的唯一口岸，具备了上述领海主权思想的特征，因而以广东为中心研究清朝领海主权意识的基本状况，有利于正确理解和把握当时中国领海主权意识的整体情况。