明治时期是日本开始实行文明开化政策,积极引进西方自由主义思想的时期。因此,怎样处理传统儒学思想与近代自由主义思想之间关系的问题,是这个时代不可避免要考虑的课题。当时以福泽谕吉为代表的日本主流思想认为,儒学思想是阻碍日本近代化发展的旧体制,旧规范,应该全部丢弃而只引进西方文明。相对于此,中江兆民认为,虽然西方近代自由主义思想比较发达,但也有它的缺点;虽然传统儒学思想含有一些反近代的封建因素,但也不能完全将之舍弃。因此,兆民主张一边积极引进西方先进的科学技术与制度,一边借助传统的儒学思想培养国民的道德性与道义心,构筑具有东洋特色的新的自由主义思想。同时,这种道德主义,道义主义也成为贯穿中江兆民一生的核心主张。在另一方面,基于这种重视道德的态度,进而形成了有别于近代自由主义思想的自由观。即兆民所主张的“道德的自由”。这种“道德的自由”是指人的精神和思想不受任何约束的完全自由的状态。与受外在条件约束形成的外在的自由不同,“道德的自由”是一种心的自由,自始至终都强调自由的内在性、自律性和主体性。而且,兆民不仅期待个人道德自由的实现,还希望这些人团结起来共同行动,进而形成一种“社会裁判力”。这样就会形成一种社会公论,整个社会也变得合乎道德、理义而不再需要政府与法律。因此,真正的自治社会、自由平等的理想国度才会实现。笔者主要通过按年代分析中江兆民所生活的时代背景与社会状况,考察兆民是出于什么目的,怎样处理传统儒学思想与近代自由主义之间关系、以及形成了怎样的自由主义思想的,进而探明其思想发展的具体脉络。