近代留日、留美学生诞生于民族危亡之际,他们或带有强烈的政治目的、或带有单纯的求学愿望,纷纷出国留学。归国后活跃于清末民初的政治舞台上,大多成为清末民初社会变革中的领军人物。他们追求真理,探索新知,反映了近代中国政治思想文化递进的特点和规律。1840年后,中国出现第一批比较完整意义上的留美学生。但由于中西学的冲突,统治者最终用权力捍卫封建文化,中途撤回留美幼童。而留美热潮始于《辛丑条约》后,美国以赔款资助中国学生留美学习,后清政府又专门成立清华学堂培养预备留美学生。留美学生以学习理工科为主,且学习成果硕果累累,归国后大多成为中国科学事业崛起的领头人。留美学生孙中山,给清末民初社会带来了资产阶级民主革命思潮和民生社会主义,还有留美特点浓厚的胡适的实验主义等。留日运动则始于甲午战争后,当时迅速走上帝国主义道路的日本,成为清政府的效仿对象,中国掀起了 一股不小的留日热潮。留日学生大部分学习文科,以法政、军事为热门专业,这也是受国内政治思想影响的结果。他们积极参加反清革命斗争,创办革命报刊,向国内宣传西方新思潮。如科学社会主义思潮、无政府主义思潮、国粹主义思潮等,都是以留日学生为载体,移植到中国。在清末民初风云涌动的社会中,留日、留美学生与他们带来的社会思潮指导着各种各样的社会改革方案,用资产阶级民主主义改造中国,资产阶级民主主义革命思潮和科学救国思潮先后指导辛亥革命和新文化运动,推翻封建君主制,使民主共和观念深入人心。五四运动前后的科学社会主义成为中国的主导思潮,中国先进分子同留学生一起苦心探索,取得了新民主主义革命的胜利,并最终实现了从新民主主义革命向社会主义革命的转变。留学生带来的社会思潮虽然各具特色,但都围绕着救亡图存、振兴中华、改造中国这一爱国主义旋律,促使中华民族走向新的觉醒。