由于无法真正地将生态系统产品和服务的消费纳入到核算过程中，传统生态足迹(EF)无法全面衡量人类活动对地球产生的各种不同程度的影响。这种理论局限性在传统EF的实际应用中体现的则更为突出，如传统EF理论无法科学合理的衡量一个地区或一个流域水生态系统的承载能力。为此，本文提出了基于生态系统服务的生态足迹理论，即ESEF理论，构建了ESEF通用模型，并根据生态系统服务的类型拓展出多种足迹模型，在此基础上提出了基于ESEF的水生态承载力理论，构建了基于ESEF的水生态足迹模型，并尝试性地利用该模型对太湖流域上游常州市和湖州市水生态系统的承载能力进行了评估。得到的主要结论包括以下几个方面:　　(1) ESEF被定义为提供一定人口或一定经济规模消费的生态系统服务所需要的土地面积，即利用提供生态系统服务的土地面积来衡量一定人口利用生态系统服务的水平以及对生态系统产生的影响。基于生态系统服务的生态承载力，即ESEC，是指区域能够给人类提供生态系统服务的土地面积总和。通过对比ESEF和ESEC，可以得到人类经济系统对自然生态系统的需求和自然生态系统承载力之间的差距。　　(2) ESEF通用模型可以根据生态系统服务的类型，进一步拓展出基于生物生产的足迹模型(BPF)、基于水资源供给的足迹模型(WSF)、基于碳固定的足迹模型(CSF)、基于养分去除的足迹模型(NRF)等。拓展模型之间相互平等、相对独立，既可以单独使用来衡量可持续发展的一个方面，又可以联合使用、互相补充，从而综合考虑可持续发展的各个方面。　　(3)基于水生态系统服务的生态足迹（简称水生态足迹，即WEF）被定义为一定区域内一定人口的生产生活活动所占用的能够生产其所消费的水产品、提供其所消耗的水资源以及吸纳其所产生水污染物的水域面积。WEF模型包括基于水产品生产的足迹模型、基于水资源供给的足迹模型和基于水污染物吸纳的足迹模型，综合考虑了水量支撑、水质限定和水生态稳定，从而能够有效表征水生态系统的承载状况。　　(4)常州市水生态足迹为49273.2 hm2，水生态承载力为33801.0 hm2，人们的生产生活活动超出了当地水域生态系统的承载能力，人们在生产生活中消耗的生物与水资源以及排放的水污染物对当地水生态环境产生了巨大的压力。综合考虑水产品供给、水量支撑和水质保障这三个维持水生态安全的重要因素，常州市水生态系统可承载的人口仅为302.32万人、可承载的经济规模仅为1510.71亿元。　　(5)湖州市水生态足迹为34836.1 hm2，水生态承载力43463.7 hm2，人们的生产生活活动没有超出当地水域生态系统的承载能力，人们在生产生活中消耗的生物与水资源以及排放的水污染物也没有对当地水生态环境产生巨大压力。综合考虑水产品供给、水量支撑和水质保障这三个维持水生态安全的重要因素，湖州市水生态系统可承载的人口为322.5万人、可承载的经济规模高达1291.19亿元。