随着现代科学技术的迅猛发展和全球经济一体化的加强，各国都面临着前所未有的机遇和挑战。现代竞争的结果使生产企业和商业企业都进入一个微利时代。企业之间、国家之间的竞争不仅体现在资源、技术、人才等方面，同时也在物流和供应链及其管理方面展开。现代物流作为一种先进的组织方式和管理技术，被广泛地认为是除了降低资源消耗、提高劳动生产率以外的第三个可以增加利润的方式，它在国民经济和社会发展中发挥着重要的作用。大量经济数据表明，经济发达国家或地区的物流产值在国民经济中处于一个十分重要的地位。一个国家物流发展水平和企业物流管理水平在一定程度上反映了其综合国力和企业市场竞争能力。 本文回顾了物流概念从实物分配到后勤学直至现代物流的演变过程；对物流系统的目标、构成要素、分类和物流管理的意义进行了总结。 本文对物流系统发展过程中物流外包历史进行了回顾与分析；在对第三方物流定义进行阐述的基础上，对国外与国内第三方物流的发展状况进行了比较分析；对我国第三方物流发展的现状、前景、问题与出路进行了研究。 本文探讨了第三方物流系统的不足以及第三方物流对物流系统带来的新的问题，即由于第三方物流的加入而使物流系统的信息交流更为复杂，从而增大了物流系统中决策的难度。进而，介绍了一种可以在一定程度上解决这一问题的物流组织形式，第四方物流。本文对第四方物流的定义、工作方式、构成要素及其对物流系统的整合方式进行了研究。最后，本文还对第四方物流系统的案例进行了分析。 本文定性的对第三方物流和第四方物流进行了比较。综合现代物流系统的目标以及设计评价指标体系的一般原则，本文提出了对物流系统的综合评价指标体系。