西晋灭亡以后,东晋继承法统,肩负了克定中原、恢复旧土的使命。在东晋历史上,北伐占据了重要的位置,出现了多次北伐活动。战争是政治的延伸,北伐既受东晋政局的影响,也影响着政治格局的变化,讨论北伐必然要与东晋政局相联系,梳理二者之间的关系。祖逖北伐是东晋最早的北伐活动。祖逖北伐取得了一定的成果,收复了黄河以南的失地,但受到东晋立国形势的影响,在晋元帝和王导以立足江南为第一选择的情况下,东晋政府并未给予祖逖实质性帮助。元帝企图利用祖逖的武装力量伸张皇权,祖逖认为北伐大业无望,郁结而亡。祖逖北伐的失败是东晋初年流民帅地位的反映。祖逖去世之后,庾亮、庾翼兄弟先后组织北伐,都以失败告终。庾氏兄弟北伐,其目的是结合其他政治手段,达到专权的目的。庾氏兄弟的政治性格以利己主义为主导。自庾亮始,北伐由“谋国”转为“谋己”,变为权臣争夺权力的工具。桓温平蜀之后,司马昱势力通过褚裒、殷浩北伐,遏制桓温的崛起,但褚、殷北伐失败,反而给桓温开展北伐活动的机会。桓温由于出身不显,通过永和年间的两次北伐完成了政治资本的积累,并在中枢通过还都洛阳之议和“并官省职”影响朝政,增加政治威望。但桓温始终未能在建康培植亲信势力,枋头之败又使他望实俱损,无法完成篡位的目的。桓温以北伐之功为基础,达到废立帝君的程度,标志着门阀政治达到最高峰。桓温去世之后,谢安掌权,逼迫桓冲外镇荆州,重新构建上下游的制衡形势。在前秦的威胁之下,桓、谢进行合作,开辟东西两个战场进行北伐,实现了对北方政权南侵的防御。桓、谢之间既有合作,又有冲突,桓冲、谢安等当轴人物相继去世后,门阀政治逐渐向皇权政治回归。刘裕北伐是东晋最后一次北伐,也是晋宋易代过程中不可忽视的环节。刘裕为实现朝代更迭而拉拢士族,并在北伐途中开展文化活动,塑造自己崇文圣武的形象,在文化上获得认同,在舆论上赢得支持,完成“造宋”运动。刘裕代晋是次等士族摧毁门阀政治的表现,次等士族作为摧毁门阀政治的主要力量,在刘裕佐命功臣和霸府幕僚的构成上得以体现。从性质上看,北伐在东晋主要是权臣争权的工具。权臣通过北伐建功立业,攫取权力,但又受制于政局变化而无法保留北伐的胜利成果。从客观上看,北伐符合中原人民的利益,收复了一定的失地,对东晋的国家安全具有保障作用,但北伐大都以失败告终,这与东晋政局之间有着密不可分的关系,受到政治因素的影响,从属于权力斗争。不同时期的北伐活动体现了门阀政治的发展状况和特点,反映了东晋门阀政治的演变过程。