“永州八记”是一组关于柳宗元永州山水纪游的系列文章，更是柳宗元游记散文之极品。其开篇之作《始得西山宴游记》，其标题打头的“始”字，至少蕴含着两个方面的含义:第一，对于柳宗元个人而言，这个“始”意味着永州生涯翻开了新的一页。元和四年是柳宗元来到永州的第五个年头。唐代循例贬官两年或五年可变更左迁，这一年又逢册立太子大赦天下的机遇，未曾料想，柳宗元“八司马”们则不在“量移”之列，彻底打破了他们回到长安、重返朝政的梦想。物极必反，“甘终为永州民”的柳宗元尽管是无奈的感唱，但却于困顿中放开身心融情山水，从此开始尝试新的生活。第二，对于中国古代文学的发展，这个“始”昭示了古代游记散文的发端。中国古代山水散文，其发展相对滞后于山水诗的创作。北魏哪道元《水经注》出现了描绘山川的形象生动文笔，但其主要贡献在于为山水注解，还不是融入作者主观情感而为之的创作。柳宗元从前人那里吸取了艺术营养，将融情于山水的生活作为写作对象，开拓了具有作者个性而充满诗情画意的山水游记散文领域。