作为明代“后七子”之一的宗臣，其社会政治思想和文学思想在明中叶兴起的实学潮流中独具特色。宗臣在社会政治思想上持有经世致用观。这一是受传统儒家文化的“内圣外王”观的影响，二是由于受宗氏世代信奉儒学的家风影响，三是为当时内忧外患的社会现实以及文学思想界的浮虚之弊所激，因而宗臣提出了“学而有补于天下国家”的重视事功的社会政治思想。表现在具体事务上，则为对于教育的重视，对于危害百姓利益的客兵制度的思考以及对于百姓教化观念的重视。宗臣的经世致用观影响到文学思想上，表现为对于文学社会功能的重视，认为文学具备益于时政的社会政治功用。与此同时，身为复古派作家之一的宗臣持有反对模拟、力求变化的文学主张，这在复古派作家之中颇有新意。宗臣推尊的古代优秀作家主要有司马迁、班固、李白、杜甫，表现到创作中即为学习《史记》的实录精神以及写人风貌的笔法，以及杜甫的热切关注现实，以百姓为念的现实主义精神。受传统儒道思想双重影响，宗臣间或也表现出弃官归隐的思想，这同时也源于其好友陆西星的影响。宗臣在道家文化浸染下的文学创作突出地表现为一种雄奇飘逸的风格。