春秋末期,越王句践忍辱发奋、励志图强,以东南沿海小国战败强吴,称霸中原。其“卧薪尝胆”的励志故事经久不衰。句践的文学形象历经先秦典籍、西汉《史记》,到东汉杂史、唐宋诗词,继而到元明清俗文学,一直在不断发展中逐步丰富完善。唐宋诗歌与明清传奇、戏曲与小说对句践形象的接受主要得益于《史记》与《吴越春秋》等书的流布与传播。受“贬天子”著作观的影响,司马迁在《史记》中保持句践隐忍发奋贤君形象的基础上,将句践塑造成善用阴谋权术、背信弃义之人。后世文学作品多以《史记》为范本,对句践形象进行文学的发挥与演绎。随着时代的变迁,文学作品中句践的复仇意识逐渐强化,诛杀功臣也更趋于主动与权谋,表现出封建统治者特有的冷酷与权威。历代作者出于对盛世太平、明君贤臣的向往,因而在塑造句践形象的过程中,多采用对比烘托的手法,或以句践与夫差作对比,从而凸显句践知错能改、从谏如流;或以句践与伍子胥复仇作对比,表现句践复仇的合理与彻底;或以吴越两国君臣关系为对比,表现越国君臣众志成城、合力抗敌的和谐局面。但俗文学的作家们身处中央集权的统治下,讳言君王却只能借古讽今,因而在演绎吴越故事时,较为观照范蠡、伍子胥等贤臣,反而使句践沦为配角。文学作品对句践形象的塑造也不满足于其单一的忍辱负重的形象,而辅以多样复杂的性格特征,使其具有贪财好色、逆来顺受、软弱无谋等性格弱点,形象也更加丰满灵动。总之,对各时期文学作品中句践形象的研究,亦是对文学接受者所处的时代以及文人社会心态的侧面反映。