本文主要以历史人物李鸿章的外交思想为主要的研究对象，结合历史发展演变过程中出现的种种事件更全面与客观的评价李鸿章的外交思想与行为，通过对李鸿章的外交思想的研究可以更细致的分析和判断当时中国的具体现状，在国与国之间的外交中，“公理”与“实力”是两大重要因素，不过有“理”者未必有“力”，有“力”者未必有“理”，因此“理”与“力”的关系确实复杂难明。在“炮舰外交”横行的19世纪，“力”无疑远较“理”强。在这种背景下，积贫积弱的清政府往往有“理”而无“力”，在错综复杂、结果难料的外交纷争中究竟是“不自量力”地“据理力争”，还是甘认“无能为力”而“委曲求全”，通过李鸿章外交行为的一系列重重阻力，分析和掌握身处被动的中国怎样更好的维护自身尊严与利益，从而也为现今中国的外交发展提供更加宝贵的资料与建议。文中论述了李鸿章的外交思想的产生的社会背景，以及外交思想形成的理论基础，着重论述了李鸿章在对列强外交活动中的种种思想与行为，特别是通过“秘鲁虐待华工案”、英国官员被杀的“马嘉理案”，以及对日俄外交关系的转变中体现出其“和戎外交”“利益均沾”“以夷制夷”的思想，也表明了李鸿章外交思想与行为的核心内容与历史价值，文中最后客观结合主观的总结了李鸿章外交活动失败的原因，也颇为典型地表明了弱国在“理”与“力”之间的困境。李鸿章，作为晚清最具代表性的封建官僚，同时也被称为中国现代外交第一人，在当时的中国外交界活跃了30余年，代表中国签订了许多不平等条约。其以现实主义为代表的近代化外交思想必然对晚清中国外交的近代化起了比较关键的作用。因此，在这里研究李鸿章的外交思想有助于对晚清中国外交近代化的理解，对今天也有着一定的借鉴意义。