艺术是什么?这是任何一种美学流派或艺术思潮均无法回避的问题。作为现代西方美学第一个重要的流派，表现主义美学提出了自己独特的艺术观。 表现主义有两种形态，一种是作为美学流派的表现主义，另一种是作为艺术思潮的表现主义，两者既相互联系，又相互区别。作为美学流派的表现主义，即表现主义美学，认为艺术是纯粹心灵认识活动的初级形式，是情感或直觉的表现，艺术表现的是艺术家自身的心灵。其主要代表人物有贝内代托·克罗齐、乔治·科林伍德、柏纳德·鲍桑葵、埃德加·卡里特、阿诺·理德等。表现主义美学是时间上和理论上双重意义的现代性美学，体现出与传统美学迥异的理论个性，显示了非理性主义、审美纯粹主义和强烈的主体主义的特点。表现主义美学所关注的中心问题是艺术，其理论大体上就是艺术哲学。 克罗齐是表现主义美学的开创者，他认为艺术是一种心灵的活动，它就是直觉或表现，其根本特点是表现性；艺术不是物理的事实、功利的活动、道德的活动和概念的知识。 科林伍德是一位克罗齐主义者，他继承、修正和推进克罗齐的艺术理论，认为艺术的本质就是艺术家通过为自己创造一种想象性经验或活动以表现自己的情感。他对艺术的想象性特点进行了深入系统地研究。 作为重要的表现主义美学家，鲍桑葵、卡里特、里德也对艺术进行了深入的研究，丰富并发展了表现主义艺术理论。由于他们共同的努力，表现主义艺术理论成为20世纪前期西方艺术理论的主流，对同时期及后来的艺术理论产生了深刻的影响，对当代艺术的理论和实践具有重要的理论价值。 基于对克罗齐、科林伍德、鲍桑葵、卡里特、理德等表现主义美学家艺术本质论的考察，我们认为，它成功实现了美学的现代性转向、艺术的本体论转向、艺术的主体论转向和艺术的语言学转向，其核心的思想就是对艺术的独立性、艺术的情感性和艺术的人性的孜孜以求或不懈追问。