“天”在中国古代具有极其特殊的地位。对于古人所说之“天”,内涵多种多样,学界现在较为认可的以“三义说”以及“五义说”为主。在此则以“三义说”为基础,参考“五义说”,对老庄天论进行研究。在老子之前的殷商以及西周时期,“天”主要是指“主宰之天”而言。而到了老子所处的春秋时期,“主宰之天”依旧占据主流思想,但是“自然之天”也已经被广泛使用。因此在老子天论中既有“自然之天”,也有“主宰之天”,其中又以“自然之天”为主。而到了庄子所在的战国中期,抛弃“主宰之天”是当时的主要思想,因此庄子继承了老子的思想,其天论以“自然之天”为主,基本见不到“主宰之天”的踪影。老子与庄子两者虽然都是以“自然之天”为主,但是他们的侧重点还是有所不同。老子作为王朝史官,他更关注自然运转之规律、人类社会之发展等问题,他的视野更为宽广,因此老子所说的“天”也多以大自然或者说自然界为主。而庄子仅仅是一个贫困小吏,他更为关注的是个人的自由与精神的超越,因此他强调的是回归自然之本性,也就是天性,所以庄子所说的“天”是以强调自然而然,非人为的自然属性为主。