晚明面临着蒙古、女真族的严重挑战,在抵御民族势力入侵的过程中,在晚明的军事舞台上,先后出现了几颗耀眼的明星,李成梁、毛文龙、祖大寿。他们具有几个引人瞩目的特征:第一,都是在年龄较大时期得到重用,经历比较坎坷,属于大器晚成类型;第二,因其战功受到皇帝的恩宠,甚至为其在家乡修建牌坊;第三,长期以辽东为主战场,其手下部将大多数是土生土长的本地人;第四,李、毛、祖是各自部队的领导核心,手下有大批能征善战的将领,他们对主人忠心耿耿。基于以上特点,我们把李成梁的李家将、毛文龙的毛家将、祖大寿的祖家将,总称之为辽东将家。本文提出辽东将家这个概念,作为论文的主要内容,就辽东将家兴起的历史背景、建立的功勋、衰落原因、以及最后祖家将、毛家将余部被迫投降满清,为新政权效力等问题作些简单的介绍,从而使我们能够对晚明有比较清晰地认识。