中国是一个玉文化非常发达、用玉历史非常悠久(约有一万年)的国家，用玉制度涉及到社会生活的方方面面。中国古代的玉器从通神的巫用神具发展为王权的标志，形成了严格的用玉等级制度。本文讨论的是玉文化中的一个分支——丧葬玉文化。丧葬玉文化从中国大汶口文化时期一直延续到魏晋时期，大约有四千多年的历史，主要分为三个阶段：原始时期，从新石器时代到殷商时期；发展时期，从西周到战国；高峰时期，汉代。其中汉代可再细分为西汉早期、西汉中晚期和东汉。丧葬玉在这些时期都有类型和器形的变化。汉朝是丧葬玉的高峰时期，齐集了玉琀、玉握、玉覆面、玉衣和玉塞等多种丧葬玉类型。东汉到魏晋时期丧葬玉制度逐渐消亡，并且后来再也没有出现。丧葬玉类型的发展顺序大约是：新石器时期的玉琀与玉握最先出现(其中玉琀略早)，西周早期出现玉覆面，春秋出现局部玉衣，汉朝出现完整玉衣和玉塞。汉时的玉琀主要是蝉形，玉握主要是猪形。丧葬玉在魏晋时期便消亡。玉蝉在后世中还偶有出现，但大多作为佩饰用玉。玉衣制度是丧葬玉中一直被人们关注的热点，因为它文化价值和经济价值都很高。一直以来人们认为玉衣的形制是由玉片连缀裹满全身的完整玉衣。但很可能还存在另一种不完整的玉衣，我称为局部玉衣。它是由织物和玉片缝制组合而成的敛服。局部玉衣是完整玉衣的前身，但并没有被后者取代，而是二者共同被使用直到消亡。丧葬玉的文化象征意义非常丰富，比如玉琀象征着食物和温饱，玉握象征着财富和权力，玉衣和玉塞象征着不朽和永生等。丧葬玉的发展是受中国古代儒家孝文化导致的厚葬之风的影响，汉朝时还受到玄学和道教的长生不死、羽化升仙思想的影响，三国时期在佛教思想的影响下逐渐消亡。丧葬玉不但为后人留下了“汉八刀”技法的玉蝉，而且还留下了金缕玉衣等许多传奇式的历史文化遗产。